斯里兰卡原名锡兰（Ceylon），以僧伽罗人居住此地而得名，原作Sinhala dwipa，意为狮子岛，是指强悍的民族，也可能起源于图腾信仰。
2500年前，来自北印度的雅利安人移民至锡兰岛建立了僧伽罗王朝。
公元前247年，印度孔雀王朝的阿育王派其子来岛弘扬佛教，受到当地国王的欢迎，从此僧伽罗人按弃婆罗门教而改信佛教。
公元前2世纪前后，南印度的泰米尔人也开始迁徙并定居锡兰岛。
公元前5世纪，从印度移至锡兰的僧伽罗人建立了第一个王——辛哈勒王朝。以后又经过几度王朝更迭，这些王朝的旗帜均选用当地人们崇拜的动物图案，主要有孔雀旗、大象旗、皇家狮子旗等。
从公元5世纪直至16世纪，僧伽罗王国和泰米尔王国之间征战不断。 [1]
15世纪起，先后被葡萄牙和荷兰统治。 [4]
16世纪起，先后被葡萄牙和荷兰人统治。
1508年，锡兰岛被葡萄牙人占领，遂使用葡萄牙国旗（1508-1653）。
1653年以后，荷兰取代葡萄牙占领了锡兰岛，锡兰岛上又使用荷兰国旗（1653-1796）。 [1]
17世纪末成为英国殖民地。英国殖民地时期的国旗为深蓝色，靠旗杆一边上方为英国国旗红、白米”字图案，旗地右边绘有锡兰的国徽，国徽图案为圆形。 [4]
18世纪末，锡兰成为英国殖民地。使用英国国旗。当时英国使用斯图亚特王朝时期的国旗（1796-1801）。
1801年，爱尔兰被并入英国后，英国国旗上增加了红色的交叉十字（1801~1875）。 [1]
1875年，英国殖民当局在锡兰岛采用了新的旗帜，旗地为蓝色，靠旗杆一侧的左上角为英国国旗图案，旗面右边为一个圆形图案，其中绘有一头大象和一座佛塔
